A verdade é que viajar de avião é, para todos os efeitos, uma situação anti-natura, que produz na maioria das pessoas uma excitação e um nervosismo compreensíveis. A aceleração, a velocidade, a altitude, a vibração e os ruídos característicos do avião, são estímulos que activam naturalmente o sistema nervoso, desencadeando sensações físicas que são perfeitamente normais. O simples facto de não ser uma situação de rotina, pois nem todos os dias fazemos viagens de avião, pode ser o suficiente para deixar a pessoa mais stressada. O fazer as malas, as despedidas no aeroporto, a pressão do tempo, os atrasos, a confusão de gente, as filas, a perda de ligações, a posição de sentado durante várias horas, a mobilidade reduzida, tempos de espera sem nada para fazer, a incerteza quanto ao que vai acontecer no destino, etc, são condições que podem produzir uma tensão emocional que é não só compreensível como natural.

O importante é distinguir a ansiedade normal do medo irracional ou fóbico. O medo de voar começa a condicionar a vida das pessoas e a tornar-se um problema quando a irracionalidade domina a situação e a viagem passa a ser uma fonte de ansiedade e sofrimento que a pessoa não controla. As definições médicas mais correntes definem a aerofobia como um medo acentuado, persistente e excessivo que surge quando a pessoa é confrontada com a perspectiva de viajar de avião. A exposição a este estímulo fóbico provoca quase sempre uma reacção de ansiedade – nalguns casos pode atingir o ataque de pânico – que o indivíduo reconhece como desproporcionada e que produz um enorme transtorno e interferência na sua vida pessoal, profissional, social ou familiar.

O medo de voar pode ter graus de severidade diferentes: desde a ansiedade de voo ligeira até ao medo paralisante, com total incapacidade de entrar num avião. Pode afectar desde aquelas pessoas que nunca voaram na vida até aos passageiros aéreos mais frequentes. Normalmente é acompanhado por sintomas físicos e psicológicos que podem surgir no dia do voo ou, em casos mais graves, semanas ou meses antes da viagem (ansiedade antecipatória). Perda de peso, nervosismo, insónias, irritabilidade, preocupação excessiva, sensação de falta de ar, tensão muscular, evitar pensar na viagem, são alguns dos sintomas que podem surgir algumas semanas antes do voo.

Outro comportamento normalmente associado ao medo de voar é o que em aviação se designa por no-show (falta de comparência ao check-in ou embarque). São por exemplo situações em que a pessoa comprou bilhete, tem tudo programado para a viagem, vai até ao aeroporto e na hora de fazer o check-in (ou à porta do avião) o medo toma conta da situação e a pessoa desiste da viagem. Uma derrota e uma vergonha para quem, passados poucos minutos, cai na realidade e reconhece que a decisão de fugir foi comandada pelo medo e se culpabiliza por não ter sido capaz de o controlar.